Vias aéreas inferiores
O início das vias aéreas inferiores é marcado pela traquéia. Esta é um tubo revestido por epitélio do tipo respiratório.A lâmina própria é de tecido conjuntivo frouxo, rico em fibras elásticas. Contém glândulas seromucosas. Apresenta nódulos linfáticos e linfonodos distribuídos ao longo da porção condutora.Apresenta de 16 a 20 cartilagens hialinas, em forma de C, cujas extremidades livres estão voltadas para o lado posterior e são unidas por ligamentos fibroelásticos e feixes de músculo liso que impedem a excessiva distensão do lúmen, e possibilitam sua regulação. Há revestimento externo de tecido conjuntivo frouxo, constituindo a camada adventícia, que liga o órgão aos tecidos adjacentes.
A traqueia ramifica-se originando dois brônquios que entram nos pulmões através do hilo, onde também entram artérias e saem vasos linfáticos e veias, conjunto conhecido como raiz do pulmão. Esses brônquios dividem-se repetidas vezes, originando brônquios cada vez menores. Os brônquios primários, na sua porção extrapulmonar, têm a mesma estrutura observada na traqueia. À medida que se caminha para a porção respiratória, observa-se simplificação gradual na estrutura desse sistema de condutos, bem como diminuição da altura do epitélio.
Os brônquios tem mucosa idêntica à da traqueia nos ramos maiores, já nos ramos menores, o epitélio pode ser cilíndrico simples ciliado. Sua lâmina própria é rica em fibras elásticas e subjacente à mucosa há uma camada muscular lisa, formada por feixes musculares dispostos em espiral que circundam completamente o brônquio de forma descontínua. Externamente a essa camada muscular existem glândulas seromucosas.
Um tecido conjuntivo rico em fibras elásticas, denominado camada adventícia, envolve as cartilagens. A adventícia continua com as fibras conjuntivas do tecido pulmonar adjacente.
Tanto na adventícia como na mucosa são frequentes os acúmulos de linfócitos.
Os bronquíolos possuem diâmetro de 1mm ou menos, não apresentam cartilagem glândulas ou nódulos linfáticos. Possuem epitélio inicialmente cilíndrico simples ciliado, passando a cúbico simples, ciliado ou não, na porção final. As células caliciformes diminuem em número ou estão ausentes. Regiões especializadas denominadas corpos neuroepiteliais são encontradas no epitélio. Cada corpo neuroepitelial é constituído por 80 a 100 células que contêm grânulos de secreção e recebem terminações nervosas colinérgicas. A lâmina própria é delgada e rica em fibras elásticas. Subjacente à mucosa há uma camada muscular lisa cujas células se entrelaçam com as fibras elásticas. A musculatura bronquiolar é relativamente mais desenvolvida do que a brônquica.
Os bronquíolos terminais são as últimas porções da árvore brônquica. Possuem parede mais delgada do que os bronquíolos e esta é revestida internamente por epitélio colunar baixo ou cúbico, com células ciliadas e não ciliadas. Apresentam ainda as células de Clara, não ciliadas, que possuem grânulos secretores em suas porções apicais. Estas células secretam proteínas que protegem o revestimento bronquiolar.
Cada bronquíolo terminal se subdivide em dois ou mais bronquíolos respiratórios que constituem a transição entre a porção condutora e a respiratória. Diferenciam-se dos bronquíolos terminais pela presença de numerosas expansões saculiformes constituídas por alvéolos.
As porções não compostas por alvéolos são revestidas por epitélio simples que varia de colunar baixo a cuboide, podendo ainda apresentar cílios na porção inicial e contém células de Clara. Possuem uma camada mais delgada músculo liso e as fibras elásticas do que a do bronquíolo terminal.
